Fatti sul piombo

Il piombo è un metallo incredibilmente utile, ma è anche tossico per l’uomo. Infatti, se non dovessimo preoccuparci di respirare la sua polvere o di ingerirne le particelle, il piombo sarebbe ampiamente utilizzato grazie alle sue proprietà altamente favorevoli all’industria, come l’eccellente malleabilità e resistenza alla corrosione.

Nel corso della storia, prima che i progressi scientifici del 20° secolo rivelassero la sua potente tossicità, il piombo è stato ampiamente utilizzato in una varietà di prodotti, tra cui cosmetici, vernici, saldature, tubi e benzina. Alcune proprietà del piombo, vale a dire la sua duttilità, la resistenza alla corrosione e alle piccole perdite, lo rendono un materiale particolarmente adatto per la costruzione di condutture dell'acqua. Anche gli antichi romani costruivano le tubature dell'acqua in piombo, inducendo alcuni a credere che l'avvelenamento da piombo, almeno in parte, avesse portato alla caduta dell'Impero Romano.

Il piombo è un elemento altamente brillante, bianco-bluastro che costituisce solo circa lo 0,0013% della crosta terrestre, secondo il Jefferson Lab. Non è comunque considerato raro poiché è abbastanza diffuso e di facile estrazione. Il piombo è tipicamente presente in quantità molto piccole in minerali come la galena, l'anglesite e la cerussite. Secondo Plumbing Manufacturers International, il piombo viene comunemente estratto e fuso nel Missouri, Idaho, Utah, Colorado, Montana e Texas. Circa un terzo del piombo negli Stati Uniti viene riciclato.

Il simbolo chimico del piombo è Pb, che deriva dalla parola latina plumbum, che significa "acquedotto", in riferimento ai tempi antichi quando il metallo era ampiamente utilizzato nella costruzione di condutture idriche. Sebbene esistano 27 isotopi di piombo, solo quattro sono considerati stabili.

Sebbene il piombo sia stato gradualmente eliminato da molti dei suoi usi precedenti, questo metallo non corrosivo è in realtà molto utile nei prodotti che trattengono o entrano in contatto con sostanze altamente acide. Ad esempio, il piombo viene utilizzato per rivestire i serbatoi che contengono liquidi corrosivi, come l’acido solforico. Viene utilizzato anche nelle batterie al piombo-acido, come quelle presenti nelle automobili.

A causa della sua densità e capacità di assorbire le vibrazioni, il piombo costituisce anche un eccellente scudo contro diversi tipi di radiazioni dannose, come quelle presenti nelle macchine a raggi X e nei reattori nucleari, secondo Jefferson Lab. Il piombo è ancora utilizzato anche in alcuni proiettili e munizioni.

Il piombo tetraetile fu aggiunto alla benzina negli anni '20 per contribuire a ridurre i colpi, l'usura e la preaccensione del motore. Quasi immediatamente, i lavoratori dell’industria iniziarono ad ammalarsi gravemente e alcuni addirittura morirono. Nello stabilimento di produzione della Dupont nel New Jersey la situazione fu particolarmente grave: otto lavoratori morirono tra il 1923 e il 1925. Alla fine, dopo che 44 lavoratori dello stabilimento della Standard Oil furono ricoverati in ospedale, la consapevolezza pubblica e la protesta iniziarono finalmente a prendere piede, secondo Chemistry LibreTexts. Anche se il Servizio Sanitario Pubblico degli Stati Uniti tenne una conferenza nel 1925, alla fine fu permesso che il piombo rimanesse nella benzina per decenni nonostante tutti i danni che stava causando. Fu solo alla fine degli anni '70 che la benzina con piombo iniziò ad essere gradualmente eliminata. È stato finalmente vietato per tutti i veicoli stradali nel 1996.

Poiché il piombo veniva utilizzato in così tanti prodotti prima che le persone riconoscessero l’entità della sua tossicità, continua a rappresentare ancora oggi un vero pericolo per la salute pubblica. Ad esempio, i bambini che vivono nelle case più vecchie possono ancora respirare o ingerire polvere o scaglie di vernice provenienti dalla vernice al piombo scrostata sulle pareti. Il piombo può anche penetrare nella rete di acqua potabile attraverso tubi, rubinetti e saldature di piombo più vecchi e corrosi. Secondo Plumbing Manufacturers International, quasi tutte le case costruite prima degli anni '80 hanno saldature al piombo collegate a tubi di rame. Anche alcune delle principali città degli Stati Uniti utilizzano ancora tubi di piombo per trasportare l’acqua dai servizi alle nostre case e alle nostre attività. Tuttavia, quando la chimica dell'acqua viene controllata molto attentamente, si impedisce al piombo di penetrare nell'acqua potabile.

La maggior parte dei casi di avvelenamento da piombo sono dovuti all’esposizione cronica a basse dosi. Poiché i sintomi dell'avvelenamento da piombo lento sono principalmente di natura emotiva e mentale, l'avvelenamento da piombo potrebbe essere l'ultima cosa che le persone sospettano. I bambini sono quelli a maggior rischio. Il piombo può ritardare lo sviluppo fisico e mentale nei neonati e nei bambini piccoli. Negli adulti, secondo la Utah State University, il lento accumulo di piombo può causare danni ai reni e al sistema nervoso, anemia, ictus o cancro.