Accordo sui minerali delle terre rare siglato da Stati Uniti e Australia: cosa significa?

Un gruppo selezionato di minerali alimenta il nostro mondo moderno.

Alcuni di questi includono minerali come il litio, che costituisce la spina dorsale delle batterie ricaricabili presenti in ogni cosa, dalle auto elettriche al laptop.

Altri minerali si trovano in gran parte all'interno di un gruppo noto come "terre rare", nomi sportivi che potresti non aver mai incontrato.

Questi si trovano nei nostri smartphone, computer, medicinali e persino in alcuni sistemi di armi di difesa.

Il cerio, ad esempio, è un elemento delle terre rare estratto dalla crosta terrestre e utilizzato per lucidare i touchscreen degli smartphone.

Un altro, il disprosio, viene utilizzato nei laser e nei dischi rigidi dei computer a causa del suo potere magnetico senza pari.

Per comprendere le terre rare, è necessario iniziare con un paradosso: non sono così "rare" come suggerisce il nome: il cerio è circa 15.000 volte più abbondante dell'oro.

Sono rari perché non possono essere facilmente riprodotti artificialmente, come nel caso di altre risorse come la gomma o il cotone.

Per questo motivo, i paesi che detengono i mezzi di produzione delle terre rare hanno molto peso: oggi è la Cina.

Ciò preoccupa gli Stati Uniti e i suoi alleati.

Secondo lo United States Geological Survey (USGS), la seconda economia mondiale è stata responsabile del 70% della produzione globale di terre rare lo scorso anno, nonostante detenesse solo il 36% delle riserve totali conosciute del mondo.

La produzione totale della Cina – 120.000 tonnellate – superava di gran lunga il pesoi totali dei due principali produttori successivi, Australia e Stati Uniti, che si sono attestati rispettivamente a 20.000 e 15.000 tonnellate.

Questa concentrazione del potere di produzione di terre rare in Cina ha spaventato i governi di Australia e Stati Uniti, una preoccupazione che è stata messa sotto i riflettori dopo che Pechino ha minacciato di limitare il commercio di terre rare a luglio in un’escalation della sua guerra commerciale con Washington.

"È molto difficile essere competitivi con la Cina. La Cina ha alcune risorse, ma ha una tecnologia eccezionale", ha detto alla ABC Radio National Breakfast Dudley King, professore alla Western Australian School of Mines.

“Ora le principali aziende che utilizzano terre rare riconoscono che la loro dipendenza dalla Cina è malsana”.

Dato questo contesto, l’Australia e gli Stati Uniti hanno studiato modi per aggirare il problema e, dopo un processo durato 12 mesi, i paesi hanno proposto un piano.

Oggi, sia Canberra che Washington hanno annunciato una nuova partnership destinata arafforzare la loro capacità di sviluppare “risorse minerarie critiche”, note come Piano d’azione per i minerali critici.

Ciò vedrà scienziati e aziende australiani e americani collaborare per scoprire quali minerali esistono e dove, oltre ai dati di estrazione per modellare quali minerali richiede il mercato.

Quando è stato contattato dalla ABC in merito alla partnership, un portavoce del ministro australiano delle Risorse Matt Canavan ha affermato che "ha senso incoraggiare una fornitura più diversificata" di terre rare.

"Fino ad oggi, l'esplosione della domanda di materie prime legate alle terre rare non ha portato ad una maggiore diversità nelle fonti di approvvigionamento", ha detto il portavoce.

"La natura concentrata di questi mercati crea anche barriere all'ingresso, con i nuovi fornitori che si trovano ad affrontare la potenziale sfida del comportamento strategico dei fornitori dominanti esistenti."

Data la fase iniziale della partnership, non è chiaro come ciò potrebbe comportare produttori e consumatori.

Ufficialmente, l'Australia ha grandi riserve di minerali critici, incluso il terzo deposito di litio più grande del mondo.

Secondo Geoscience Australia, è al sesto posto nel mondo per i suoi depositi di terre rare.

Ma cosa ha fermato l'AustraliaA guadagnare terreno sulla Cina sono stati i ripidi costi ambientali e finanziari della produzione di terre rare.

A differenza delle risorse come l’oro, le terre rare non possono essere semplicemente estratte dal terreno e immediatamente lavorate.Questo perché si trovano all'interno di altri depositi non di terre rare.