Viale della detonazione

In una gara di rally cosmico che si snoda per 12.000 chilometri attraverso l'insidiosa superficie di Io in sole 60 ore, il tutto schivando la concorrenza, la fatica e i violenti geyser di lava: c'è solo un modo in cui Cat sa come vincere: semplicemente guidare.

Alzai un pugno e uscii a grandi passi nel pieno bagliore delle inondazioni.

La folla ruggì nel mio auricolare mentre mi fermavo per assorbire tutto, ricordando le parole del mio vecchio mentore. Prima di divampare in tutta Utopia, Joff mi aveva detto di assaporare momenti come questo finché ne avevo ancora la possibilità.

"Non dimenticare mai il duro lavoro e il sacrificio che ti hanno portato su quella griglia, Cat," aveva detto lentamente, con la voce come un cambio pieno di ghiaia. 'Ti sei guadagnato quel passaggio e ti sei guadagnato l'adulazione. Ma ricorda sempre che potrebbe essere l'ultima volta.'

«Lo saprò quando sarà l'ultima volta» avevo ribattuto con tutta l'arroganza e la sicurezza della giovinezza.

"Così pensano tutti," aveva detto voltandosi dalle mie spalle con uno straccio in mano.

Mi ci era voluto un po' per rendermi conto di quanto avesse ragione. Circa dieci anni, un paio di gambe e tutte le lezioni di cui avrei mai avuto bisogno per vincere e perdere. A quel punto era troppo tardi per ammetterlo al vecchio burbero bastardo.

L’inizio di una gara – qualunque gara, ovunque nel sistema – era uno spettacolo bellissimo. Le tribune pressurizzate a più livelli si sporgevano sopra la griglia, alte venti piani. Le auto aspettavano nelle loro posizioni di lancio, enormi come case, con i corpi appollaiati su sei ruote a palloncino. Tecnici e commissari di gara si davano da fare intorno a loro, regolando i parametri e controllando la più piccola infrazione alle regole. Un circo di giornalisti, sponsor e celebrità si accalcava accanto alle macchine viziate. Alcuni autisti erano già a bordo, piccoli e curvi nelle loro cabine di pilotaggio vesciche, sistemati in alto e in avanti sugli enormi veicoli. Altri si arrampicavano sulle scale d'accesso tra le ruote mostruose. Sulle carrozzerie delle auto, un mutevole guizzo di loghi e slogan tradiva l'agitazione degli inserzionisti, rispondendo alla più piccola voce o accenno di linguaggio nervoso del corpo.

Rufus mi tormentò attraverso l'auricolare.

"Dobbiamo andare a prendere una macchina, ragazza."

"E sto solo assimilando le cose. Joff mi ha detto..."

Ha attraversato la mia reminiscenza. «Ti sto trasmettendo il commento adesso. Prova a sorridere per i feed.'

'Sto sorridendo!'

«Allora sorridi di più. Da qui sembra una smorfia.'

Sono entrato in griglia, un riflettore mi seguiva. La folla ruggì ancora. Ho ballato con le mie nuove protesi. Erano appena arrivati ​​dalla Gladius Exomedical, costosi ed eleganti. Peccato che non calzassero così bene come il mio vecchio paio. Dovevamo comunque mantenere Gladius dolce, dato che pagavano circa un terzo dell'auto.

"E Cat Catling emerge per prendere il suo posto nella seconda vettura in griglia!" Catling, l'implacabile perdente nella Bellatrix Beta blu metallizzato, non ha mai vinto la TransIonian, ma ha collezionato una serie impressionante di vittorie in questa stagione, da Venere a Titano. Riuscirà a prolungare la sua serie di fortuna sotto il volto funesto di Giove, o Zimmer manterrà la sua corona per l'ottavo anno consecutivo? E a proposito di Zimmer, non ha fretta di conquistare il suo posto in pole position a bordo dell'Imperator Six rosso brillante! Sembra un uomo senza preoccupazioni al mondo, felice di chiacchierare con tutti quelli che arrivano!'

«Oh, palle», mormorai.

"Non eri silenzioso", si lamentò Rufus.

"In tal caso... oh, ancora palle."

"Ti rendi conto che ogni piccolo sfogo del genere ci costa il tre per cento di sponsorizzazione, vero?"

«È Zimmer. Perché non mi hai detto che era grandioso?'

«È quello che fa. Il che non significa che devi rispondere alle domande, parlargli o anche solo stabilire un contatto visivo.'

«Questo è intenzionale. Vuole uno scambio."

Sentivo la stanca rassegnazione nella sua voce. "Catlin..."

"Riattivami l'audio." Questo è per sempre."

Zimmer aveva deciso di mettere in scena la sua piccola performance proprio accanto all'Uccello di fuoco arancione fiamma appartenente a Shogi. Si stava rivolgendo a un giornalista, affiancato da due membri nervosi e irrequieti del suo team di pubbliche relazioni.