Il film che ha 'distrutto' Soquel

Nel 1925, Bob Jones, direttore del St. George Hotel a Santa Cruz, fu presentato al regista Irving Cummings, molto probabilmente dal vecchio amico di Bob, l'attore cinematografico George O'Brien. O'Brien era il figlio di un famoso capo della polizia di San Francisco e trascorse le estati della sua infanzia a Santa Cruz. O'Brien è sempre stato una celebrità grazie a suo padre, agli amici del capo della polizia di Santa Cruz Frank Hannah e allo sceriffo locale, Jim Holohan, che in precedenza era stato maresciallo degli Stati Uniti a San Francisco. Durante la prima guerra mondiale, O'Brien divenne campione di boxe dei pesi massimi della flotta del Pacifico, poi andò a Hollywood come stuntman, prima di unirsi al suo amico di Santa Cruz Pat Connor, per trovare lavoro come comparse cinematografiche. Il regista western John Ford strappò O'Brien dall'oscurità per recitare nel suo blockbuster del 1924 “The Iron Horse”. Cummings dirigeva dal 1921 ed era appena entrato ai Fox Studios nel 1925, e ingaggiò George O'Brien come protagonista del suo nuovo film “The Johnstown Flood”, che Cummings riteneva potesse essere il prossimo blockbuster di tipo “Iron Horse”.

Bob Jones ha detto che c’è sicuramente un potenziale drammatico in una storia sulla peggiore alluvione della storia americana, soprattutto perché avrebbe potuto essere evitata. Cummings era d'accordo, ma temeva che, anche 36 anni dopo, le società responsabili del disastro di Johnstown fossero ancora sulla difensiva, non essendo mai state assicurate alla giustizia. Per evitare una causa legale, Cummings decise di seguire una sceneggiatura che attribuiva la colpa del disastro a un barone del legname senza scrupoli, che aveva bisogno di un serbatoio profondo per spostare i suoi tronchi attraverso il fiume. Bob Jones ha ammesso che potrebbe sapere una o due cose sul disastro, perché ha raccontato la storia di persona nel 1889, come reporter per il Chicago Daily News.

Sebbene Johnstown avesse una popolazione di 30.000 abitanti, le sue acciaierie e ferriere furono i principali contributori di canoni per l'esercito dell'Unione e di ferro per la Transcontinental Railroad. Nel 1880, BF Ruff acquistò un bacino idrico e una diga abbandonati, un tempo utilizzati per un sistema di barche sui canali, e si unì all'industriale Henry Clay Frick per creare un country club. Sono stati rimossi cinque tubi di drenaggio che mantenevano il serbatoio non più profondo di 10 piedi e hanno riempito il serbatoio a 60 piedi di profondità, creando il lago Conemaugh lungo 3 miglia. Intorno ad esso costruirono il South Fork Fishing and Hunting Club e i cottage, vendendo abbonamenti a titani industriali. Abbassarono la parte superiore della diga per costruirvi una strada, rifornirono il lago di spigole e posizionarono una grata sullo sfioratore per impedire la fuga dei pesci. Poiché la diga non era progettata per livelli d'acqua superiori a 10 piedi, si verificavano costantemente perdite, che venivano riparate con fango e paglia. Un membro del club si è offerto di riparare la struttura a proprie spese, ma il club ha rifiutato la sua offerta, che richiedeva prima il drenaggio del lago. Il 31 maggio 1889, un temporale iniziò a riempire il lago di 1 piede all'ora, la grata sopra lo sfioratore fu intasata e il materiale di riparazione inadeguato si saturò, indebolendo la diga.

Diversi cavalieri avvertirono quelli a valle che la diga sarebbe crollata, ma dopo un po' nessuno ci credette. Quando la diga cedette, spazzò via tre piccole città prima di raggiungere Johnstown 14 miglia a valle, a quel punto il muro d’acqua di 40 miglia all’ora era ora una massa solida di case, detriti, animali e umanità. Molte grida e preghiere provenivano da coloro che si aggrappavano ai tetti e ai rottami. Quando l'alluvione raggiunse le acciaierie, le fornaci di metallo fuso improvvisamente raffreddate provocarono ripetute esplosioni, facendo piovere schegge su coloro che si trovavano nelle vicinanze. Uno stretto ingorgo di tronchi impediva alle persone di emergere dall'acqua o le picchiava a morte quando si arrampicavano tra i tronchi. Il ponte ferroviario in pietra della città fungeva da diga dove si accumulavano detriti e le acque si trasformavano in un vortice che circondava la città. Il petrolio di un'autocisterna ribaltata prese fuoco sull'acqua e la marea vorticosa trasportò le persone impotenti nell'inferno. Dopo che le acque si ritirarono, i sopravvissuti sotto shock vagarono per montagne di raccapricciante distruzione, mentre avvenivano esecuzioni spontanee di coloro che derubavano i morti. La scuola di mattoni fu trasformata in un obitorio, con i banchi usati per contenere i corpi dei suoi ex studenti. Più di 2.208 persone hanno perso la vita.