Questo metallo vale più dell'oro e pulisce lo scarico della tua auto

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Il palladio, un metallo bianco-argenteo utilizzato nelle automobili e talvolta nei gioielli, ha superato l'oro nel commercio di materie prime negli ultimi tre giorni.

Di Tiffany Hsu

L'oro è stato per lungo tempo il più prezioso dei metalli preziosi, finché, all'improvviso, non lo era più.

La settimana scorsa, un rivale oscuro e molto meno attraente chiamato palladio è andato avanti, per la prima volta in 16 anni. L'oro ha ripreso brevemente il comando, ma i prezzi spot del palladio hanno battuto quelli dell'oro negli ultimi tre giorni.

Il palladio ha toccato un livello record mercoledì prima di stabilizzarsi a 1.255,12 dollari l'oncia alla chiusura del mercato a Londra giovedì, secondo i dati di SP Angel, una società di ricerca sugli investimenti. L'oro valeva 1.243,02 dollari l'oncia.

Si tratta di una detronizzazione impressionante, aiutata dai cambiamenti economici, dalla legislazione antiinquinamento, dalle campagne sindacali dei minatori e dai negoziati commerciali globali. Fino a poco tempo fa, il palladio era forse meglio conosciuto per aver condiviso un nome con diversi luoghi di intrattenimento popolari e per alimentare il meccanismo del reattore ad arco immaginario collegato al cuore di Iron Man.

Il suo scopo principale è molto meno affascinante: oltre l'80% del palladio mondiale viene utilizzato nei convertitori catalitici che aiutano i veicoli a gestire le loro emissioni inquinanti.

Il palladio è una delle materie prime con le migliori performance del 2018. Il suo prezzo è aumentato di oltre il 50% negli ultimi quattro mesi. Alcuni rivenditori hanno esaurito il metallo.

Almeno per il prossimo futuro, il palladio resterà molto probabilmente caratterizzato da una domanda elevata e da un’offerta scarsa, dicono gli esperti. Qui spieghiamo come un metallo solitamente ignorato a favore dell'oro, dell'argento e del platino, recentemente li ha eclissati tutti.

Cugino del platino e tradizionalmente molto meno costoso, il palladio fa parte di una famiglia di metalli noti come “metalli nobili” perché resistono alla corrosione e all’ossidazione.

Il palladio fu scoperto agli inizi del 1800 da William Hyde Wollaston, uno scienziato britannico. Prende il nome da Pallade, un asteroide recentemente identificato.

Bianco-argenteo e resistente, il metallo viene utilizzato negli strumenti chirurgici, nelle leghe dentali, nei cellulari e in altri dispositivi elettronici. Gioiellieri come Jenny Windler a Berkeley, in California, a volte lo usano perché è ipoallergenico e "non è troppo complicato lavorarci", ha detto. Il palladio era anche meno costoso di altri metalli preziosi come l'oro o il platino.

Negli ultimi mesi, gli anelli da uomo in palladio sono stati tra i termini di ricerca più popolari nel suo negozio online, ha detto la signora Windler. Ma usa il metallo in meno del 10% dei suoi prodotti.

Recentemente, la signora Windler stava acquistando platino online e ha notato un grafico dei prezzi che indicava il palladio come più costoso.

“Ho pensato, 'non può essere giusto; deve trattarsi di una specie di errore di battitura'”, ha detto.

I crescenti sforzi per regolare le emissioni di scarico negli anni '70 aprirono la strada alla graduale popolarità del palladio.

Il metallo, insieme al platino e al rodio, aiuta a tenere sotto controllo i gas di scarico tossici reagendo con il monossido di carbonio, gli idrocarburi e l'ossido di azoto per renderli meno dannosi. Per decenni, il palladio è stato un componente importante, ma in gran parte invisibile, delle automobili.

L’abbandono dei veicoli diesel, i cui convertitori catalitici fanno più affidamento sul platino, ha intensificato la domanda di palladio, soprattutto in Europa. Le vendite di auto a benzina sono aumentate per diversi anni fino a quest'anno. Norme più severe sulle emissioni hanno portato le case automobilistiche a utilizzare più palladio.

Secondo la società di consulenza Metals Focus, la domanda del metallo per catalizzatori raggiungerà quest'anno il livello record di 8,5 milioni di once.

Ma le vendite di automobili stanno iniziando a rallentare. Negli Stati Uniti, gli automobilisti tengono l’auto più a lungo e, di fronte all’aumento dei tassi di interesse, esitano a sostituirla. Il presidente Trump sta portando avanti la sua proposta di ridurre in modo significativo le norme sulle emissioni di automobili e camion leggeri.

In Cina, la domanda di palladio potrebbe essere mitigata dalle preoccupazioni per il rallentamento dell’economia, dalle tariffe imposte dall’amministrazione Trump e dalle restrizioni sui prestiti ai consumatori.