Poiché le batterie dei veicoli elettrici consumano più litio, il rapporto mette in guardia contro un aumento dell’estrazione dello stesso

Secondo un recente rapporto, la crescente necessità di litio – un metallo estratto utilizzato nelle batterie per alimentare i veicoli elettrici (EV) – potrebbe avere significativi impatti ambientali e sociali a livello internazionale se gli Stati Uniti non reinventano la propria politica dei trasporti.

Il litio, elencato come “minerale critico” da diversi governi e agenzie, è parte integrante della transizione dai combustibili fossili.

Sebbene la domanda stia esplodendo a causa dei veicoli elettrici, viene utilizzato anche nelle batterie per i sistemi di accumulo di energia e in prodotti più piccoli come le batterie per smartphone e biciclette elettriche.

Gli obiettivi negli Stati Uniti prevedono che la metà di tutti i nuovi veicoli venduti siano elettrici entro il 2030. Il piano del Canada è ancora più ambizioso, con il 60% di vendite elettrificate di nuovi veicoli entro il 2030 – e il 100% completamente elettrici entro il 2035.

Gli sforzi per sostituire le auto a carburante con versioni elettrificate, senza ripensare i programmi di infrastrutture di trasporto pubblico e attivo, tuttavia, richiederebbero tre volte l’attuale produzione globale di litio per i soli Stati Uniti, afferma Thea Riofrancos, coautrice del rapporto, in un'intervista con Laura Lynch di What On Earth.

Ciò, afferma, potrebbe avere effetti dannosi sull’ambiente, sulla mitigazione del cambiamento climatico e sulle comunità indigene al di fuori degli Stati Uniti

"Se vogliamo ridurre la nostra vulnerabilità a queste catene di approvvigionamento, così come ridurre l'impatto dell'attività mineraria, c'è un motivo in più per convincere la gente a utilizzare le e-bike e gli autobus il più possibile", ha affermato Riofrancos, professore associato di scienze politiche presso l'Università di Los Angeles. Providence College nel Rhode Island.

“In realtà ridurrà le emissioni più velocemente se non proviamo a replicare il sistema di trasporto dipendente dall’auto mentre ci muoviamo verso un nuovo sistema energetico”.

Mentre i governi stanno promuovendo industrie che sostengono la transizione verso fonti di energia più verdi, le automobili rimangono un’opzione popolare – e, per alcuni, l’unica – per i canadesi. Nel frattempo, gli addetti ai lavori del settore minerario affermano che l’industria si sta muovendo verso approcci più sostenibili per portare alla luce minerali critici.

Il rapporto delinea quattro scenari mentre il mondo si muove verso l’elettrificazione dei trasporti, dal peggiore al migliore.

Nello scenario peggiore, la proprietà delle automobili, l’espansione urbana e i programmi di trasporto pubblico rimangono invariati. La necessità di litio per le batterie dei veicoli elettrici continua a crescere, in particolare perché aumenta la capacità delle batterie per veicoli più grandi come i camioncini elettrici.

Nella migliore delle ipotesi, i governi utilizzerebbero le leve politiche e di finanziamento per “spingere” le persone a prendere i mezzi pubblici o la bicicletta per andare al lavoro e a fare la spesa, mentre alcuni continuerebbero a utilizzare i veicoli elettrici. Inoltre, porterebbe le dimensioni delle batterie dei veicoli per il mercato nordamericano in linea con le medie globali, il che significa veicoli più piccoli.

Quest’ultimo richiederebbe il 92% in meno di litio entro il 2050 rispetto al primo.

"Non crediamo che lo scenario migliore sia immediatamente realizzabile", ha detto Riofrancos. "Ma credo che ci dia un'idea del regno delle possibilità [per] quindi pensare a come utilizzare la politica e il sostegno per avvicinarci allo scenario migliore."

Lana Eagle, una consulente mineraria che mette in contatto le comunità indigene con l'industria, afferma che mentre le politiche possono cambiare per limitare le dimensioni delle batterie dei veicoli elettrici o il numero di veicoli venduti, la vasta geografia del Canada significa che ha vinto un approccio unico per tutti non funziona per l'intero paese.

"Vivo nella Columbia Britannica. Ci sono molte comunità remote e rurali. Non riesco a vedere come un autobus elettrico potrà soddisfare la vita delle persone che vivono in quelle diverse aree", ha detto.

"Quindi, anche se potrebbe esserci una spinta verso una politica che vuole mettere meno veicoli sulle strade, penso che si debba davvero considerare dove vivono le persone e come se la passano, e come gestiremo la situazione."

In Canada, il governo federale ha pubblicato la sua strategia sui minerali critici a dicembre, stabilendo un percorso verso un aumento della produzione di 31 minerali e metalli.

Di questi 31 minerali, sei – litio, grafite, nichel, cobalto, rame e terre rare – hanno la priorità. Per costruire le batterie è necessario tutto tranne il rame.